Kota Kinabalu: Sabah FC meraih mata pertama di bawah kendalian jurulatih baharu Juan Torres Garrido selepas seri 1-1 dengan Negeri Sembilan FC di Stadium Likas, Sabtu malam.
Di sebalik permulaan agresif dari Sabah FC, pasukan pelawat lebih dahulu memecah kebuntuan pada minit ke-33 menerusi satu serangan balas yang dilakukan dengan baik.
Satu pergerakan pantas dari bahagian tengah mengejutkan Sabah dengan Jovan Matika seterusnya menyepak bola melepasi penjaga gol Damien Lim.
Sabah FC mencipta banyak peluang untuk menyamakan kedudukan tetapi gagal menemui sasaran dan palang juga dua kali menafikan percubaan Dane Ingham dan Chris Marlon Ondong-Mba.
Gol penyamaan hanya muncul pada minit ke-69 apabila S. Kumaarhan menolak bola masuk dari jarak 30 meter tanpa sesiapa yang mengawal gawang Negeri Sembilan FC.
Penjaga gol Muhd Azri berada jauh dari garisannya untuk membantah keputusan sepakan percuma yang diberikan kerana mengasari Fergus Tierney.
Duje Ljubic yang peka, dengan pantas mengambil sepakan percuma untuk mencari Kumaahran, yang tidak melakukan kesilapan untuk menyamakan kedudukan 1-1.
Ia mendapat bantahan hebat daripada pemain Negeri Sembilan, tetapi pengadil Muhd Afiq Naim mengekalkan gol tersebut susulan semakan VAR (Pembantu Pengadil Video).
Walaupun gagal memenangi perlawanan sulungnya, Garrido berpuas hati dengan prestasi pemain.
“Saya tidak boleh mengatakan saya gembira dengan seri ini, tetapi pasukan berjaya melaksanakan apa yang saya minta dalam masa yang singkat.
“Pemain sanggup berjuang dan menyokong satu sama lain, jadi, secara keseluruhan, saya sangat berpuas hati dengan permulaan ini dan menantikan perlawanan seterusnya,” katanya.
Sementara itu, jurulatih Negeri Sembilan FC K. Rajan memuji pemainnya atas komitmen mereka.
“Kredit kepada pemain yang mengikuti pelan permainan dan memberikan seratus peratus mereka di atas padang.
“Kami perlu memperbaiki sentuhan penyudah dalam perlawanan akan datang kerana kami mencipta banyak peluang hari ini, tetapi tidak dapat menterjemahnya kepada jaringan,” katanya. Dia juga enggan mengulas mengenai jaringan Kumaarhan dan berkata ia adalah keputusan pengadil.
Susulan keputusan itu, Sabah FC naik satu tangga ke tangga ke-10 dalam kedudukan dengan 15 mata.
Perlawanan mereka seterusnya ialah perlawanan separuh akhir pertama Piala Cabaran MFL menentang Perak FC pada 4 Mac diikuti perlawanan liga menentang Kuching City FC di tempat lawan pada 7 Mac.
