TIGA PULUH dua ejen pelancongan dari India datang ke Sabah minggu lepas untuk meneroka potensi negeri itu sebagai destinasi pelancongan baharu bagi pasaran India. Kumpulan itu adalah antara 543 ahli Persekutuan Ejen Pelancongan India (TAFI) yang menghadiri persidangan TAFI di Kuching baru-baru ini.
Kumpulan yang diketuai oleh pengerusi TAFI India Barat, Jitul Mehta telah memilih untuk membuat lawatan pasca-persidangan mereka ke Sabah untuk lebih mengenali wilayah ini dan tawaran produknya.
Pembantu Menteri Pelancongan, Kebudayaan dan Alam Sekitar merangkap Pengerusi Lembaga Pelancongan Sabah (STB) Datuk Joniston Bangkuai berkata lawatan kumpulan itu menyokong matlamat berterusan STB untuk memperkenalkan Sabah kepada pasaran India sebagai permata baharu dan tersembunyi di Malaysia.
Beliau berkata terdapat kecenderungan peningkatan ketibaan India ke Sabah sebelum pandemik Covid-19, dengan 5,606 pelawat India mendaftar pada 2018, dan 6,548 direkodkan pada tahun berikutnya.
“Kami memperhatikan bahawa pelancong India amat menyukai pantai, pulau, pusat peranginan, aktiviti menyelam, hidupan liar dan budaya kita. Sabah juga cukup popular sebagai tempat perkahwinan pasangan India pra-Covid,” katanya kepada wakil-wakil itu semasa majlis makan malam yang dianjurkan oleh STB.
“Kami mahu situasi ini kembali dan menawan semula tetamu kita dari India. Di samping itu, kami berharap untuk mengalu-alukan pembikin filem India juga kerana destinasi kita sudah lama dicari untuk dokumentari,” tambahnya.
Mengenai kebolehcapaian udara, Joniston berkata pelancong India boleh pergi ke Sabah melalui Singapura dengan 14 penerbangan mingguan ke Kota Kinabalu, dan melalui Kuala Lumpur, dengan 230 penerbangan sambungan mingguan ke Kota Kinabalu.
“Kami di Lembaga Pelancongan Sabah mahu bekerjasama rapat dengan ejen pelancongan dan syarikat penerbangan untuk meluaskan trafik penumpang tidak langsung ke Sabah, dan siapa tahu, dengan ketibaan warga India yang mencukupi, kami mungkin dapat menjadualkan penerbangan terus dari India suatu hari nanti,” tambahnya.
Sementara itu, Mehta berharap lawatan empat hari kumpulan itu ke Sabah dapat memberi maklumat dan pencerahan kepada ahlinya yang sebelum ini hanya mendengar atau membaca tentang negeri ini.
“Kami optimis kami dapat membawa lebih ramai pelancong India ke Sabah dan mungkin, dengan bekerjasama, kita mungkin menjadikan penerbangan langsung suatu kenyataan nanti,” katanya.
* Follow us on Instagram and join our Telegram and/or WhatsApp channel(s) for the latest news you don't want to miss.
* Do you have access to the Daily Express e-paper and online exclusive news? Check out subscription plans available.