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美国太空总署（NASA）宣布，他们在另一个星球实现首次动力飞行缔造历史的火星直升机“机智”号，正式结束其近3年的任务。
《法新社》报导，这架纸巾盒大小的飞行器，在火星车“毅力”号的腹部搭便车前往火星，并于2021年4月19日首次升空。
“机智”号最初只是为了透过5次试飞，来证明可以在超稀薄的火星大气层中飞行，后来共进行了72次短距飞行，总飞行时间为两个多小时。
NASA行星科学部主任格莱兹当地时间星期四（1月25日）告诉媒体：“‘机智’号彻底打破了我们的探索范式，引入了空中机动的新维度。”
“机智”号的使命演变为充当空中侦察兵，协助其“轮式同伴”，“毅力”号寻找数十亿年前的古代微生物生命迹象，当时的火星比现在更加湿润和温暖。
机智”号的寿命超出了预期，能够克服沙尘暴、危险地形、失效感测器和寒冷条件等挑战。但设计用于春季运行的太阳能加热系统，在冬季无法整夜持续运行，导致飞行电脑冻结，迫使工程师设计新操作规程。
NASA署长尼尔森透过视频，以苦乐参半的心情宣布，这架小型直升机已经完成了在火星上的最后一次飞行。
他说：“就像莱赖特兄弟上世纪初在地球上所做（发明飞机）的那样，‘机智’号为太阳系未来的飞行铺平了道路，并且为更智能、更安全的人类的火星及更远的太空任务开辟了道路。”
旋翼叶片最后飞行受损
虽然这架重约2公斤的直升机保持直立状态并与任务控制中心保持联系，但1月18日最后一次飞行的画面显示，其“一个或多个”旋翼叶片在著陆过程中受损，意味著它不再能够飞行。
NASA在“机智”号最后一次飞行后，一度与其失去联系。数据显示，直升机达到了计划的12公尺最大高度，并悬停了4.5秒。但就在它降落到离地面约一公尺的地方时，却发生了短暂停电。
声明称：“几天后，图像显示旋翼桨叶受损。通信中断的原因以及直升机著陆时的方向仍在调查中。”
NASA喷气推进实验室的“机智”号专案经理察内托斯星期四告诉记者，断裂的叶片似乎在著陆过程中与火星表面发生了碰撞，导致附件“后端的25%”劈断。
“我们失去了很大一部分推力。”他补充，“我们永远不会知道”是旋翼撞击还是通讯中断先发生。
“最终……我们将失去联系。”察内托斯补充，尽管目前还不清楚这是否会在几天或几个月内发生。
他又指，从“机智”号中学到的经验教训，将为未来的火星飞行提供参考。他说：“未来，当第一批太空人、第一批女性和男性登上（火星）表面，并且我们有大量飞机在周围飞行时，我们都不应该感到惊讶。”
“机智”号所留下的，将在“蜻蜓”号（Dragonfly）中得以延续。“蜻蜓”号（Dragonfly）是一款汽车大小的核动力旋翼机，NASA计划于2028年将其送往土星最大的卫星“土卫六”（又称泰坦）表面。
