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自1846年引入全身麻醉（general anaesthetic）以来，该技术每年被用于全球超过3.5亿例手术中，然而这类药物究竟如何使人陷入无意识状态，至今仍是科学界最未解的世纪难题之一。
英国广播公司（BBC）报道，磁共振成像（MRI）扫描显示，麻醉药会全面降低神经元的沟通能力，导致大脑整体活动显著减少。
伦敦帝国理工学院教授尼克·弗朗克斯（Nick Franks）指出，脑部深处的丘脑（Thalamus）通常最先关闭，由于该区域是调节睡眠与觉醒的中枢，刺激丘脑甚至能唤醒被麻醉的动物或昏迷患者。
除了全脑关闭的假设，部分学者则认为大脑皮层、额叶与顶叶才是意识的真正归宿。
牛津大学顾问麻醉师杰迪普·潘迪特（Jaideep Pandit）提出了介于清醒与睡眠之间的“第三种意识状态”，用来解释每1.5万名手术患者中便有一例出现的“术中意外清醒”现象。
众说纷纭 各执一词
在潘迪特的实验中，多达三分之一的受试患者在没有疼痛或清醒迹象的情况下，仍能根据指令挤压实验人员的手指。
剑桥大学神经科学家安德里亚·卢皮（Andrea Luppi）的研究则揭示，麻醉药物会破坏各脑区之间的非直接通讯，使原本像指纹般独一无二的大脑活动模式变得高度相似，甚至与低等灵长类动物难以区分。
卢皮认为，意识并非源于单一脑区，而是依赖全脑通讯网络的协同运作，麻醉药正是通过瘫痪这套通讯系统来消解意识，其作用机制恰好与激发新脑区交流的致幻剂完全相反。