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日本东京大学一项最新研究指出，头发变白的过程，或许是人体内部抗癌防御系统启动的结果。当毛囊内的干细胞脱氧核糖核酸（DNA）受损时，身体会启动一种“自我清除”机制，将受损细胞淘汰，借此防止癌变。虽然代价是毛发失去色素而变白，但这可能意味着身体正在有效抵御潜在的癌症风险。
根据《新闻周刊》报道，这项研究发表在权威期刊《自然细胞生物学》（Nature Cell Biology），研究团队通过小鼠实验发现，当黑色素干细胞（McSCs）遭遇DNA双链断裂等严重损伤时，一条名为“p53–p21”的肿瘤抑制路径会被激活。这一机制会让受损干细胞进入“衰老耦合分化”（senescence-coupled differentiation）阶段，最终失去再生能力并凋亡，从而阻止潜在的癌变。
当这些制造黑色素的干细胞被清除后，新的毛发就不再含有色素，因而呈现白色。研究人员指出，这一过程虽然会导致白发生成，但实质上可能是身体保护机制正常运作的标志。
自毁或癌变 两种可能
不过，研究也警告，如果干细胞暴露于紫外线B（UVB）或致癌物等外界刺激，这套防御系统可能被绕过。受损细胞若未被清除，仍具备自我复制能力，反而可能转变为恶性肿瘤细胞，增加罹患皮肤癌“黑色素瘤”（melanoma）的风险。
研究主持人西村荣美教授表示，这项发现揭示了干细胞在压力下的两种“命运分岔”，一种是透过自我毁灭避免癌变，另一种则可能走向肿瘤生成。她强调，白发并非能直接“预防”癌症，但可被视为身体防癌机制启动的“信号”或“证据”。
这项研究为未来的癌症预防与疗法研发提供了新方向，例如通过人工方式激活类似的防御机制，以阻止黑色素瘤等癌症的形成。