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西方国家把孔子学院标签为中共思想宣传管道，还逐渐关闭有关学院，但东南亚的孔子学院如雨后春荀般“涌现”。
《日经亚洲》报导，东盟官网显示，2021年只有33家孔子学院，如今已增至42家，泰国以16家居首，东盟也成立了数十个孔子学堂。
柬埔寨国立马德望大学孔子学院院长拉尼（Sam Rany）说，这些学院帮助人们掌握与中国开展商业和贸易的技能，有利于参与全球经济，因为中国是东盟主要贸易伙伴和投资国。
根据柬埔寨发展委员会的数据，中国是柬埔寨最大的外国投资者，占柬埔寨投资资本总额的2/3。中国游客也是柬埔寨第三大外国游客来源国，根据柬埔寨旅游部的记录，2023年，中国游客人数比上一年激增了五倍。
“中国公司提供的就业机会受到柬埔寨毕业生的重视，并为柬埔寨的经济增长做出了巨大贡献。”
孔子学院构造中国软实力
拉尼指出，虽然经济因素是学习汉语的主要动力，但中国媒体、娱乐和技术的影响也是一个动力。他还说，孔子学院的作用已经扩大，变成了在东盟发挥软实力的综合文化中心。
随着地缘政治紧张局势的加剧，这种软实力在西方遇到了阻力。美国、英国和欧盟国家担心孔子学院不仅在西藏等问题上推行共产党的观点，甚至可能成为间谍活动的工具。
截至2023年底，分布在全球各地的498个孔子学院中有许多都坐落在大学中。这引起了人们的担忧，他们的存在可能会破坏所在国机构的学术自由，这些机构分担了部分费用，但可能会觉得有义务在理念上与中国政府保持一致。
改名降低政治敏感
为了消除批评和降低政治敏感，中国政府于2020年成立了一个非政府慈善组织，即中国国际教育基金会，接管孔子学院的运营。这些机构一直由教育部中外语言交流合作中心管理，共产党高级官员担任管理者和董事会董事。
这项措施似乎并没有缓解摩擦。美国政府问责办公室称，自2019年以来，美国大学和学院的大部分孔子学院已经关闭，从大约100所减到“不到5所”。
美国在2018年限制了对设有孔子学院的学校的联邦资助，并在2020年将孔子学院网络的实际总部指定为中国的外国使团，但这一趋势并不局限于美国： 自2020年以来，加拿大、瑞典、瑞士和德国的大学也关闭了类似的机构。
学者：东南亚不愿意挑战中国
新加坡国立大学政治学者庄嘉颖表示，孔子学院在东南亚没引起太多的争议，因为该地区不太愿意挑战中国。
“另一个原因是，东南亚国家要么仍然是独立政体，要么在过去20多年里才开始走向民主化。”
“因此，东南亚国家对学术自由以及孔子学院可能对学术自由提出的任何挑战不太熟悉，也不太重视。这并不是说孔子学院不会在中国、台湾、新疆、西藏和人权的讨论中强加自己的偏好。”
要衡量这些机构的影响以及中国的信息能在多大程度上引起共鸣并不容易。上个月，新加坡尤索夫伊萨东南亚研究所（ISEAS）公布了一项年度调查，结果显示，现在大多数东南亚人首次表示，如果被迫在超级大国的竞争中选择一方，他们会选择中国而不是美国。大多数受访者还选择中国而不是美国，作为该地区最具影响力的经济大国。
半数受访者表示不信任中国，67.4%的受访者担心中国的经济影响力会不断增长。这表明该地区并不一定变得亲华，很多人还有其他考虑，比如反美情绪，而美国支持以色列在加沙的战争暴行，是受访者最关心的地缘政治问题。
