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日本人的平均身高曾经高于韩国及中国，如今却在东亚三国垫底，而且从1990年代以来几乎停滞不前。日媒访问专家分析，问题或许不只是基因，而与日本人长期吃得少、严格控制孕妇体重，以及幼儿睡眠时间较短有关；其中日本人每日摄取热量甚至比韩国、中国少约760至800大卡。
《日本经济新闻》19日率先报道，国际研究团队“NCD-RisC”追踪各国儿童及青少年生长状况，1985年时，日本19岁男性平均身高高于韩国及中国，女性则大致相当；但34年后情况已经逆转。2019年，日本19岁男性平均身高172.1公分、女性158.5公分；韩国男性175.5公分、女性163.2公分；中国男性更达175.7公分、女性163.5公分。日本男性最多落后3.6公分，女性差距更达5公分。
研究分析，韩国及中国随着经济发展及营养改善，国民体格持续成长，日本经济条件也不逊色，平均身高却从1990年代陷入停滞。《日经》访问专家后，提出热量摄取、孕妇体重管理及幼儿睡眠等3项可能原因。
首先是日本人可能“吃得太少”。日本每人每日平均热量摄取从1995年至2023年间缓慢下降，此后维持低水准，与韩国、中国相比，每日摄取量少约760至800大卡。《日经》分析，这也可能与即食食品普及等饮食品质变化有关。《朝鲜日报》也认为，日本人本身就有“少食”的倾向，食物种类也相对有限，蔬菜以及各类维生素、矿物质的摄取可能因此不足。
另一项受到关注的因素，则发生在出生前。日本出生体重低于2500公克的低出生体重儿约占1成，比例高于韩国及中国。日本医界为预防妊娠高血压症候群，1997年至2019年间长期建议孕妇将怀孕期间增重控制在7至10公斤。目前日本已将标准放宽至10至13公斤，但仍低于韩国建议的11.5至16公斤。报道指出，日本长期提倡“小さく产んで大きく育てる”，也就是“小小地生出来、之后再养大”的观念，部分年轻孕妇甚至会刻意控制饮食及减重。
第三个可能原因则是睡眠。睡眠与儿童生长发育密切相关，美国费城儿童医院研究显示，日本0至3岁幼儿每日总睡眠时间平均为11.62小时，少于中国的12.49小时及韩国的11.9小时。
值得注意的是，韩国社会对孩子身高的重视程度甚至催生另一种现象。《日经》指出，部分韩国家长除了希望孩子在教育取得优势，也希望在外貌及体格上创造更有利条件，因此注射生长激素的家庭也有所增加。