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美国总统当选人特朗普于圣诞节（12月25日）宣布提名迈阿密戴德县专员卡布雷拉担任驻巴拿马大使，并指控有中国军人于巴拿马运河非法行动。
法国国际广播电台报道，特朗普通过其社交媒体平台Truth Social表示：“我很高兴地宣布，凯文·马里诺·卡布雷拉将担任美国驻巴拿马共和国大使，这个国家在巴拿马运河问题上对我们的剥削远远超出了他们最疯狂的梦想”。
特朗普补充说，“凯文是‘美国优先’原则的坚定捍卫者。作为迈阿密-戴德县委员和（阿密-戴德县）国际贸易财团副主席，他在推动经济增长和促进国际伙伴关系方面发挥了重要作用”。
特朗普称，“很少有人能像凯文一样了解拉美政治——他将在巴拿马出色地代表我们国家的利益！”
美国在1999年将巴拿马运河移交给巴拿马政府之前曾管理该运河长达数十年之久，在特朗普威胁要重新确立对巴拿马运河的控制权后，他宣布了其驻该国大使人选。
讽刺祝经营运河的中国军人圣诞快乐
稍早时，特朗普在带有讽刺意味的一长段圣诞节贺词中写道，“祝大家圣诞快乐，也祝中国的出色军人们圣诞快乐，他们充满爱心地但却非法地经营着巴拿马运河（110 年前，我们有38000人在巴拿马运河的建设中丧生），并始终确保美国投入数十亿美元的‘维修’资金，但对‘任何事情’却绝对无话可说”。
被特朗普提名为国务院拉丁美洲问题特使的克拉弗-卡罗内星期一（23日）指责说，历届美国政府都允许西半球出现“控制和影响真空”。
他称，特朗普威胁要收回巴拿马运河，旨在明确表示“美国数十年来为中国在美洲的发展和战略足迹提供商业资助的历史已经结束”。
巴拿马总统：中方没影响运河的管理
巴拿马总统穆利诺曾表示，中方对运河的管理没有任何影响。中国政府并不控制或管理巴拿马运河，但总部位于香港的长江和记实业有限公司的一家子公司长期以来一直管理着位于运河加勒比海和太平洋入口处的两个港口。
特朗普日前在社交平台及集会上，两度批评巴拿马运河对美国船只收取的费用过高，要求巴拿马当局降低收费，否则把运河控制权交回给美国。
他又指根据两国的协议，运河只能由巴拿马政府控制，不应受到其他人，包括中国的控制。
中国：北京尊重巴拿马对运河的主权
北京方面，中国外交部发言人毛宁在星期一的例行记者会上回应说，“中方将一如既往尊重巴拿马对运河的主权，承认运河为永久中立的国际通行水道。相信巴拿马运河将不断为促进各国人民融通交流、增进人类福祉作出新贡献”。
通过巴拿马运河的船只有一半以上是往返于美国港口，从而避免了绕过南美洲南端合恩角的漫长航程。对于最大的商业和客运游轮来说，通行费可达数十万美元。
自2017年以来，中国公司中标了一系列大型基础设施项目，从发电厂和铁路到扩建船闸和其他运河改造项目。
2018年，在巴拿马成为首个与中方签署“一带一路”合作谅解备忘录的拉美和加勒比国家后，中国领导人习近平对巴拿马进行了国事访问。
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