在中國西南部鬱鬱蔥蔥、雲霧繚繞的山谷中，衛星圖像顯示中國正在加速擴充核力量，這是為了一個新的超級大國競爭時代而打造的力量.
其中一個山谷位於四川梓潼，工程人員一直在修建掩體和防禦工事。一個布滿管道的新建築群拔地而起，顯示它可能用於處理高危材料.
在一個叫平通的地方，山谷中還有一座被雙層圍欄包圍的設施。專家認為，中國可能在那裡製造裝填鈈的核彈頭核心。該設施的主體建築以一座約110米的通風煙囪為標誌，近年來這裡進行了翻修，加裝了新的通風口和散熱裝置。旁邊還有新的建築工程正在進行.
在平通設施入口上方，可以看到中國領導人習近平的一句標誌性口號，字跡之大從太空都清晰可見：「不忘初心，牢記使命。」它們只是四川近年來擴建和升級的若干祕密核相關設施中的兩處.
在美俄之間最後一項現存核軍控條約到期後，中國的核擴張使重啟全球軍備控制的努力變得更加複雜。華盛頓認為，任何後續協議都必須同時約束中國，但北京方面對此毫無興趣.
「我們在這些地點觀察到的地面變化，與中國成為全球超級大國的更廣泛目標是一致的。核武器是這一目標不可或缺的一部分，」地理空間情報專家雷尼·巴比埃茲說。他分析了這些地點的衛星圖像及其他影像證據，並將研究結果分享給《紐約時報》.
他把中國各地的核設施比作一幅馬賽克拼圖中的碎片：單獨看只是局部，但整體來看則呈現出快速增長的圖景。「所有這些地點都發生了變化，但總體而言，這種變化從2019年開始明顯加速，」他說.
中國的核擴張已成為中美關係日益緊張的根源。美國國務院負責軍控與國際安全的副國務卿托馬斯·迪南諾本月公開指責中國違反全球暫停核試驗的承諾，祕密進行「核爆試驗」。北京否認了這一指控，稱其不實，而專家們對迪南諾斷言所依據的證據也存在爭議.
根據五角大廈最新的年度評估，截至2024年底，中國擁有超過600枚核彈頭，預計到2030年將達到1000枚。前美國國務院官員、現任麻省理工學院核安全政策中心高級研究員馬修·夏普表示，雖然中國的核武庫規模遠小於美國和俄羅斯的數千枚，但其增長速度仍令人擔憂.
「我認為，在我們目前缺乏關於這些議題的真正對話的情況下，真的很難判斷事情會走向何方，而對我來說，這正是危險所在，」他說，「因為我們現在不得不按照對這一令人擔憂趨勢的最壞情形解讀來作出反應和規劃。」四川的這些核設施始建於六十年前，是毛澤東的「三線建設」的一部分。該項目旨在保護中國的核武器生產實驗室和工廠，使其免遭美國或蘇聯的打擊.
成千上萬的科學家、工程師和工人在嚴格保密的情況下辛勤工作，在中國內陸群山深處開鑿建設核設施。曾到訪該地區的美國核科學家丹尼·斯蒂爾曼後來在與人合著的一本書中，把這裡稱為一個「內陸核帝國」.
到了20世紀80年代，中國與華盛頓和莫斯科的緊張關係緩和之後，許多「三線建設」的核設施被關閉或縮減規模，很多科學家往往是轉去附近城市綿陽的一座新武器實驗室工作。巴比埃茲說，像平通和梓潼這樣的地方仍在運作，但此後多年的變化零散而有限，反映了當時中國維持相對較小核武庫的政策.
大約七年前，那個克制的時代逐漸結束了。巴比埃茲表示，中國開始迅速新建或升級許多核武器設施，四川這些地點的建設工作也在加速推進。擴建項目包括位於綿陽的一座大型雷射點火實驗室，該設施可用於在不引爆真實核武器的情況下研究核彈頭性能.
巴比埃茲認為，平通核設施的設計表明，它可能用於製造核彈頭的彈芯——即通常含有鈈的金屬核心。他指出，該設施的建築布局與其他國家的彈芯製造設施相似，包括美國的洛斯阿拉莫斯國家實驗室.
在梓潼，專家認為新建的掩體和防禦工事很可能用於測試「高能炸藥」——這種化合物爆炸後形成的條件可在核材料中引發鏈式反應.
研究中國核計劃的哈佛大學甘迺迪政府學院物理學家張會在審閱巴比埃茲的研究後解釋說：「你需要在核材料外層布置一圈高能炸藥，同時產生的衝擊波向中心內爆壓縮。為了完善這種結構，就必須進行爆炸試驗。」該綜合設施包括一片橢圓形區域，面積大約相當於10個籃球場.
這些升級工程的具體目的仍然存在爭議。張會表示，僅憑衛星圖像能夠獲取的信息有限。他說：「我們不知道已經生產了多少枚核彈頭，只能看到工廠在擴建。」著有新作《中國核武器研製試驗秘史》一書的張會表示，近期的一些變化可能僅僅是為了提升安全性。他還指出，中國的核工程師可能也需要在梓潼增加更多的設施和試驗場，以便為新型武器（如潛射導彈）改進彈頭設計.
華盛頓方面的一大擔憂在於，這個規模更大、更現代化的核武庫將如何改變中國在危機中的行為方式，尤其是在涉及台灣問題時.
中國希望「處於這樣一種地位：他們認為自己在很大程度上可以免受美國核威懾的影響」，美國前國防部負責中國事務的副助理部長、現任蘭德公司高級政治學家的麥可·蔡斯表示。「我認為他們可能判斷，在圍繞台灣的常規衝突中，這種能力可能會發揮作用」.
