許多人為長白髮感到困擾，但日本最新研究顯示，長白髮可能代表身體正在啟動「抗癌機制」。研究指出，當黑色素幹細胞嚴重受損時，會啟動一套「自我毀滅」程序，導致它停止供應頭髮所需的黑色素，形成白髮。相反地，若這些受損細胞沒有被清除，仍持續分裂與自我更新，最終可能演變為黑色素瘤.
黑色素幹細胞是一種組織幹細胞，能分化成成熟的黑色素細胞，為頭髮與皮膚提供色素。在哺乳動物中，這些幹細胞位於毛囊的「隆突區」，以未成熟黑色素母細胞的形式存在，並透過週期性再生維持供應色素.
東京大學醫學團隊在《自然細胞生物學》（Nature Cell Biology）發表的研究中指出，當DNA受損時，毛囊內的黑色素幹細胞可能落入兩種不同命運——分化並退出系統，使毛髮失去色素而變白，或是持續自我更新及複製，最終導致形成黑色素瘤，也就是一種皮膚癌.
身體自動毀滅受損細胞 預防腫瘤人體DNA長期暴露於環境壓力下會不斷受損，但過去科學家未完全理解受損幹細胞對組織健康的長期影響。這項研究利用小鼠模型，揭示黑色素幹細胞在面對不同類型DNA損傷時的反應.
研究發現，當黑色素幹細胞遭遇如DNA雙股斷裂等嚴重損傷時，體內的腫瘤抑制機制「p53–p21路徑」會被啟動，使受損細胞進入「衰老耦合分化」過程，最終分化並消失。由於這些細胞負責製造黑色素，它們的消失也會讓頭髮變白.
但在某些情況下，例如接觸致癌物或紫外線B光（UVB）時，受損幹細胞可能繞過這條防護路徑，持續自我更新並大量複製，最終它們不但沒有被清除，還會導致腫瘤化風險升高，可能發展為黑色素瘤.
理解白髮根源 開啟治療皮膚癌新方向研究主持人西村榮美教授表示，結果顯示同一群幹細胞會根據承受的壓力類型與環境訊號不同，走向「耗竭」或「擴張」兩種命運。她指出：「這項研究重新定義了長白髮與黑色素瘤的關係，它們其實是幹細胞在壓力反應下的兩種不同結果，而非毫不相關的現象。」不過，研究並非表示「長白髮就能防癌」，而是揭示兩者皆源於同一種幹細胞的不同命運：長白髮代表腫瘤抑制機制成功啟動；長黑色素瘤則代表這套機制失靈.
這項研究讓人類重新理解白髮與癌症的關聯，也為未來皮膚癌的預防與治療開啟新方向，例如透過找出有效啟動「p53–p21路徑」的方法，或許能更早阻止形成黑色素瘤.
