嫦娥五號帶回月球樣本 掀太空競賽新時代
出版日期: Friday, December 18, 2020
中國在登月上也許是個後來者，但當載滿月球岩石和土壤的太空艙在週四早些時候返回地球時，它為未來幾十年的新太空競賽拉開了序幕
這次將是對月球資源的競爭，可能會推動更深入的太空探索
在為期三週的行動中，中國的嫦娥五號航天器從一個名為呂姆克山的火山平原中收集了約兩公斤月球樣本，凸顯了該國不斷發展的太空能力和雄心
這是迄今為止中國最成功的一項任務
20世紀60和70年代，美國和蘇聯在史詩般的太空競賽中爭奪霸權，期間他們帶回了月球樣本，但那是一個不同的時代
現在，中國進入了賽場，如今的競爭——在過去看猶如科幻小說裡的世界——可能同樣激烈且更具商業性
中國人渴望炫耀自己的技術能力並探索太陽系
與美國一樣，中國在總體上的目標是建立一個可以利用月球潛在資源的月球基地，並為更加宏大的任務提供發射平台
北京方面沒有「發表某種宣言性聲明表示希望取代美國成為太空領導者」，行星協會(Planetary Society)華盛頓特區業務負責人布倫丹·庫裡(Brendan Curry)說
「但他們當然想要成為太空中的一股主要勢力
」 中國國家航天局在一份聲明中說，裝有月球岩石的太空艙大約在當地時間凌晨2點降落在內蒙古
太空艙在南大西洋上方約5000千米處時與主要航天器分離
在大約10千米裡的高度打開了降落傘以減慢其下降速度
國家電視台播放的影片顯示，回收隊在著陸後不到一個小時到達了太空艙所在地點
可能需要幾個小時才能將太空艙轉移到可以確認月球樣品完好無損的設施中
太空正在迅速成為兩國之間又一個可能的爭奪點
儘管中國的軍事和民用太空計劃仍在追趕美國，但它在這方面的野心是川普政府組建太空軍的動機之一
副總統邁克·彭斯(Mike Pence)去年在一次演講中宣布了美國在2024年之前加速重返月球的計劃，他在講話中警告說，中國想要「抓住登月戰略制高點，並成為世界領先的航天國」
商業太空公司可能會進一步顛覆NASA與中國之間的競爭
SpaceX的億萬富翁創始人伊隆·馬斯克(Elon Musk)表示，等到NASA或中國的宇航員登上月球時，他將把人送上火星
即使馬斯克的宣稱過於樂觀，但太空探索的未來可能不再由國家航天局主導
人們希望中美之間的競爭可以轉變為合作
但是，目前NASA與中國航天局或中資公司的直接合作受到限制
該限制於2011年由當時的維吉尼亞州共和黨議員弗蘭克·沃爾夫(Frank Wolf)納入管理NASA經費的法律中，以懲罰中國的人權記錄並保護美國航空航天技術
在不久的將來，美國的行星科學家可能無法分享到嫦娥五號收集的岩石所帶來的科學收穫
這些岩石來自比以前訪問的月球地區年輕得多的區域
該法律並未阻止非NASA科學家與中國同行合作，但確實禁止了中國科學家研究NASA宇航員在阿波羅飛行任務中帶回的月球岩石，而中國很可能會以其人之道還治其人之身
「很明顯美國是禁止跟中國合作，是吧？」位於武漢的中國地質大學科學家、為中國航天計劃提供了諮詢的肖龍說
「它肯定不希望中國發展很快，應該是大家都是已經放在桌面上了，也不是悄悄做的事情了
」 在週二對經濟發展組織大休士頓夥伴關係(Greater Houston Partnership)的一次講話中，美國宇航局局長吉姆·布萊登斯汀(Jim Bridenstine)談到了放寬對NASA與中國合作的禁令的希望
「這不是我這個級別能做的決定，」布萊登斯汀說
「但是可以肯定的是，我確實相信NASA是一種外交手段
我認為這方面的資源是一種工具，可以用作例如貿易交易中的一個甜頭
我認為它可以用於國際外交的各種目的
」 即將上任的拜登政府尚未宣布其NASA計劃
但它可能會推遲川普政府的2024年目標，由於技術和資金上的限制，哪怕川普連任成功，這一目標也不太可能實現
與NASA面臨的不確定性和時不時轉向不同的是，中國堅持自己的計劃和時間表，該國的太空計劃是民族自豪感的源泉，也是國際外交中的一項手段
中國領導人習近平把太空當作了他建設一個更強大中國的夢想的關鍵，儘管偶遇挫折，其太空計劃已經取得了巨大進展
「他們能夠致力於一個更長遠的目標，」獨立分析人士、太空探索新書《爭奪天空》(Scramble for the Skies)的合著者納姆拉塔·戈斯瓦米(Namrata Goswami)說
嫦娥探測器的開發始於21世紀初，當時美國總統喬治·W·布希(George W. Bush)宣布，NASA宇航員將在2020年前重返月球
當歐巴馬政府取消月球計劃，重點關注諸如小行星和火星等更遙遠的目的地時，中國仍堅持著原來的路線
最初兩艘嫦娥號航天器都是繞月運行的軌道飛行器
嫦娥三號於2013年12月著陸，中國也成為繼美國和蘇聯之後唯一一個成功在月球著陸的國家
2019年1月，嫦娥四號成為首個在月球遠端著陸的航天器
經過近兩年的時間，其月球車玉兔二號仍在運行，研究月球地質
中國是21世紀唯一一個成功著陸月球的國家，並且已經完成了三次
即使川普政府鼓吹要重返月球，中國也沒有表現出要加緊實施在本世紀30年代將中國宇航員送上月球的計劃
如果NASA宇航員提前到達，中國似乎也並不急於搶在他們前頭
不過，儘管中國不急於實現更長遠的太空目標，但在上個月才成功發射的嫦娥五號攜帶月球樣本迅速返回地球，可以說立即帶來了一種喜悅之情
這項壯舉所需的工程和執行能力，是中國此前從未嘗試過的
在抵達月球軌道後不久，嫦娥五號就分解為兩部分，一個軌道飛行器，和一個於12月1日抵達月球表面的著陸器
然後，它開始採集和鑽取樣本，讓航天器返回月球軌道並最終回到地球
著陸器還升起了一小面中國國旗
中國的登月工程不僅是為了展示其太空科技和民族自豪感
它將月球設想為在未來幾十年支持太空探索的基地——一開始是機器人探索，然後是可能的人類前哨
中國宇航員計劃的前副總指揮張育林中將去年在《人民日報》上撰文稱，地月空間——即地球和月球之間的區域——將「成為人類生存空間拓展的又一廣闊領域」
來自國有的中國航天科技集團公司的包為民是中國太空計劃的另一位高級官員，他在去年提出了一個曾經看似不切實際的想法，即地月空間可以成為一個經濟區，為中國經濟創造10萬億美元的價值
「這不僅是為了炫耀技術，」戈斯瓦米在電話採訪中說
「他們開始表明對外太空資源的經濟抱負
」 中國並不是唯一一個在12月從太空帶回東西的國家
日本航天器隼鳥二號(Hayabusa2)在經過六年的飛行後返回了地球，日本航天局稱其攜帶了「大量粒子」，可供科學家進行研究，以了解包括地球在內的太陽系內行星的組成
儘管如此，在規模、雄心和資源方面，中國的太空計劃如今已能匹敵美國和俄羅斯
而在不久的將來，這兩國之間的競爭可能發生在更接近地球的地方
中國計劃在地球周圍的軌道上建立一個太空站，並提出讓其他國家的宇航員在那裡工作
如果能實現這一目標，中國的太空站將成為美俄主導的國際太空站(International Space Station)的競爭對手
而在未來幾年裡，對中國新獲取的月球岩石的合作研究限制，將會令許多美國科學家失望
「它們代表著月球歷史上一個完全不同的時代，肯定能幫助我們了解月球的演變，」聖母大學(University of Notre Dame)土木工程和地質科學教授克萊夫·R·尼爾(Clive R. Neal)寫道，他說自己很樂意得到研究這些新樣本的機會
「可惜，」尼爾在郵件中補充道，「我認為這是不可能的了
」 這句話後面接了一個悲傷的表情符號
Steven Lee Myers是《紐約時報》北京分社社長
他自1989年加入時報，曾在莫斯科、巴格達和華盛頓多地進行報導
他著有《新沙皇：弗拉基米爾·普丁的崛起和統治》(「The New Tsar: The Rise and Reign of Vladimir Putin」)一書
歡迎在Twitter和Facebook上關注他
Kenneth Chang自2000年加入時報，寫作領域包括物理學、地質學、化學及各大行星
在成為科學撰稿人之前，他是一名碩士，研究課題涉及混沌控制
歡迎在Twitter上關注他@kchangnyt
翻譯：Harry Wong、鄧妍
