PEMAIN sensasi, Aryna Sabalenka semakin hampir melakar sejarah apabila mara ke final Terbuka Amerika Syarikat (AS) selepas menewaskan wakil tuan rumah, Jessica Pegula 7-5, 6-2 di gelanggang Arthur Ashe, New York pada Jumaat.
Kemenangan itu membolehkan pilihan utama kejohanan berkenaan meneruskan misi memburu kejuaraan buat kali ketiga berturut-turut selepas menundukkan Pegula pada final edisi 2024 dan 2025.
Pemain Belarus berusia 28 tahun itu hanya selangkah untuk menyamai pencapaian legenda tenis wanita, Chris Evert dan Serena Williams sebagai pemain ketiga meraih tiga gelaran Terbuka AS berturut-turut.
Sabalenka mempamerkan aksi terbaiknya sepanjang kejohanan dengan menguasai permainan menerusi servis bertenaga dan pukulan groundstroke yang agresif, sekali gus menamatkan impian Pegula memburu gelaran Grand Slam pertama.
"Saya sangat gembira dapat bermain seperti ini. Saya begitu terdesak untuk menang dan mahukannya begitu kuat," kata Sabalenka yang menghasilkan tujuh ace serta 29 pukulan kemenangan.
Kedua-dua pemain tampil seimbang pada set pertama sebelum Sabalenka memecah kebuntuan pada permainan ke-12.
Pegula gagal memanfaatkan servisnya ketika ketinggalan 0-40, dengan hantaran balasnya yang tersangkut di jaring memberikan set pembukaan kepada Sabalenka.
Sabalenka terus mengasak pada set kedua, terutama ketika berdepan servis kedua Pegula, sebelum melakukan 'break' untuk mendahului 3-1 menerusi pukulan 'forehand' tepat ke penjuru gelanggang.
Dia kemudian mengekalkan kelebihan sehingga memperoleh mata perlawanan pada permainan kelapan selepas Pegula melakukan pukulan tersasar, sebelum mengesahkan kemenangan menerusi satu lagi 'forehand' kencang.
Sabalenka akan bertemu pemenang satu lagi aksi separuh akhir antara pilihan kedua, Elena Rybakina dan pilihan keempat, Coco Gauff pada final Ahad ini.
Sebagai rekod, Gauff pernah menewaskan Sabalenka pada final 2023.
