MAX Verstappen menyifatkan kejayaan menjuarai Grand Prix (GP) Bahrain di Litar Antarabangsa Sepang (SIC) lewat petang tadi sebagai antara kemenangan paling manis dalam kariernya.
Pelumba Red Bull Racing itu menamatkan perlumbaan dengan catatan satu jam 47 minit 14.808 saat untuk meraih kemenangan pertama musim ini.
Lebih istimewa, kejayaan itu mengulangi pencapaiannya ketika kali terakhir GP Malaysia dianjurkan di Sepang pada 2017, sembilan tahun lalu.
"Saya sangat bangga dengan semua orang dan ia sangat manis untuk menang di sini," katanya ketika ditemui media selepas perlumbaan.
Kemenangan itu hadir selepas Verstappen dan pasukannya mengharungi tempoh mencabar pada awal musim, sebelum menunjukkan peningkatan prestasi yang membuahkan hasil di Sepang.
Perlumbaan pada Ahad itu turut berlangsung dalam keadaan luar biasa apabila hujan lebat menyebabkan permulaan yang dijadualkan pada 3 petang ditangguhkan hampir satu jam setengah.
Keadaan trek yang basah serta air bertakung di beberapa bahagian litar memaksa pihak perlumbaan mengambil langkah keselamatan sebelum saingan dimulakan.
Drama berlanjutan ketika pusingan formasi apabila beberapa jentera mengalami masalah kehilangan kuasa dan gangguan perisian enjin sehingga bendera merah dikibarkan.
Verstappen sendiri tidak terkecuali apabila berdepan masalah kuasa pada awal saingan, namun jenteranya kembali berfungsi dan membolehkannya meneruskan perlumbaan.
"Ia sangat huru-hara dengan banyak perkara berbeza berlaku pada permulaan," katanya.
Menurutnya, keputusan menggunakan tayar 'intermediate' membantu Red Bull Racing menyesuaikan diri dengan keadaan trek sebelum beliau mula memperkukuh kedudukan di hadapan.
"Kami membuat keputusan yang tepat dengan menggunakan tayar intermediate dan selepas itu memperbaiki kedudukan. Dari situ saya mengawal perlumbaan sehingga tamat," katanya.
Kimi Antonelli daripada Mercedes AMG Petronas menamatkan perlumbaan di tempat kedua, 2.307s di belakang Verstappen selepas bermula dari petak ketiga.
"Saya sangat gembira dapat podium kedua. Ia pengalaman pertama saya di litar ini dan ia menakjubkan," katanya.
Lewis Hamilton pula melengkapkan podium di tempat ketiga dengan ketinggalan 4.919 saat, manakala rakan sepasukannya di Ferrari, Charles Leclerc, menduduki tempat keempat.
